A NASA spacecraft deliberately collides with an asteroid to deflect it

Impact confirmed: un vaisseau de la Nasa sest delibérément écrasé lundi sur un éstéroïde dans le but devier sa trajectory, lors d’une mission test inédite qui doit permettre à l’humanité d’apprendre à se protecter d’une potentiale menace future.

• À lire aussi: The launch Tuesday of the megafusée de la NASA pour la Lune threatened by a tempest

• À lire aussi: «Défense planetaire»: a spacecraft ready to crash into an asteroid to divert its trajectory

• À lire aussi: [BALADO] Dans une simulation de catastrophe, des experts se trompent: New York est destructite

Le vaisseau, plus petit qu’une voiture, a foncé à une vitesse de plus de 20.000 km/h sur sa cible, atteinte à l’heure prévue (23 h 14 GMT). The NASA teams, gathered at the mission control center in Maryland, United States, exploded with joy at the moment of the collision.

Quelques minutes avant, l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 million de kilometers de la Terre, a peu à peu grandi sur les spectaculaires retransmises en direct par le vaisseau. On pouvait y distingue clairement les cailloux à sa surface grise, juste avant que les images stoppent au moment de l’explosion.

«Nous sommes embarqués dans une nouvelle ère, où nous avons potentialement la capacité de nous protéger d’un impact d’astéroïdes dangereux», declared Lori Glaze, director of planetary sciences à la Nasa.

Dimorphos fait environ 160 mètres de diameter et ne representée aucun danger pour notre planète. Il est en réalité le satellite d’un plus gros stéroïde, Didymos, dont il faisait jusqu’ici le tour en 11 heures et 55 minutes. La Nasa cherche à réduire l’orbite de Dimorphos de 10 minutes, c’est-à-dire à le rapprocher de Didymos.

Il faudra attendre entre quelques jours à quelques semaines avant que les scientifiques can confirm that the trajectory of the asteroid has been altered. Ils le feront grâce aux téléscopes sur Terre, qui observeront la variation de l’éclat lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros.

Si le but reste ainsi modeste comparé aux scénarios catastrophes de films de science-fiction comme «Armageddon», cette mission de «défense planetaire», nommete Dart (fléchette, en anglais), est la première à tester une telle technique. Elle permet à la Nasa de s’entraîner au cas où un éstéroïde menace un jour de frapper la Terre.

Scruté de près

Le vaisseau avait voyagegé durant ten months depuis son décollage, en Californie.

To reach a target aussi petite que Dimorphos, la dernière phase de vol était entièrement automatisée, comme pour un autoguidé missile.

Trois minutes après l’impact, a satellite de la taille d’une boîte à chaussures, appelé LICIACube et relâché par le vaisseau en amont, devait passer à environ 55 km de l’astéroïde pour capture des images des éjecta.

The event should also be observed by the space telescopes Hubble and James Webb, which should be able to detect a cloud of brillant dust and thus help evaluate the quantity of matter ejected.

Tout ceci doit permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, représentatif d’une population d’astéroïdes assez commons, et donc de mesurer l’effet exact que cette technique — appelé à impact cinetique — peut avoir sur eux.

La sonde européenne Héra, qui doit décoller en 2024, ira en outre observer de près Dimorphos en 2026 pour évaluater les conséquences de l’impact et calculer, pour la première fois, la masse de l’astéroïde.

Des inconnues

Les astéroïdes ont déjà réservé des surprises aux scientifiques par le passé. En 2020, la sonde américaine Osiris-Rex s’était enfoncée bien plus que prévé dans la surface de l’astéroïde Bennu. De même, la composition de Dimorphos n’est pour le moment pas connue.

«If the asteroid responds to the impact of the Dart in a completely unexpected way, it could actually lead us to reconsider the extent to which the kinetic impact is a general technique», warned last week Tom Statler, chef scientifique. de la mission.

Il ya 66 million d’années, les dinosaures ont disparu après la collision d’un astéroïde grand d’environ 10 kilometers avec la Terre.

Près de 30.000 astéroïdes de toutes tailles ont été catalogués dans les environs de la Terre (on les appelle des géocroiseurs, c’est-à-dire que leur orbite croise celle de notre planète).

Aujourd’hui, aucun de ces astéroides connus ne menace notre planète pour les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas encore tous recensés.

Ceux d’un kilometer et plus ont quasiment tous été repérés, selon les scientifiques. Mais ils estiment n’avoir connaissance que de 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres et plus — ceux capable de dévaster une région entière.

«Notre tache la plus importante est de trouver» ceux manquants, a declaré Lindley Johnson, agent de defense planetaire à la Nasa. Plus ils sont détectés tôt, plus les experts auront le temps de mettre en place un moyen de s’en défendre.

La mission Dart est un premier pas crucial en ce sens, selon M. Johnson: «C’est une période très enthousiasmante (…) pour l’histoire spatiale, et même l’histoire de l’humanité.»